L'activité touristique de la zone océan Indien représente seulement 1/1000ème du tourisme mondial. Face aux nouveaux challenges et aux enjeux économiques à relever du fait de la globalisation, la coopération régionale entre les acteurs du secteur est donc plus que jamais nécessaire à la promotion des activités touristiques et à la création de nouvelles opportunités d'affaires dans la région COI.
En vue de pérenniser les acquis du Programme Régional Tourisme (1997-2002), le Conseil de la COI avait décidé en 2001 de mettre en place une organisation touristique de l'Océan Indien qui devait être fondée sur la base d'un partenariat entre acteurs régionaux des secteurs publics et privés. Sa gestion devait être majoritairement confiée aux acteurs du privé.
L'objectif de cette organisation était de promouvoir et développer le tourisme dans les pays de la COI par la coopération opérationnelle et technique en matière de :
- développement de la notoriété, de l'image et de la promotion de la zone Océan Indien,
- amélioration du niveau de formation des acteurs tant privés que publics,
- développement de produits s'inscrivant dans une politique régionale de tourisme durable,
- diffusion de l'information indispensable au développement touristique régional,
- concertation entre les différents acteurs du secteur touristique, dans la zone COI comme à l'extérieur.
Faisant le constat que les conditions n'étaient pas réunies pour concrétiser la réalisation d'une organisation touristique régionale, le Conseil de la COI a souhaité en 2005 que soient recherchées des pistes de coopération plus souples et plus pragmatiques qui recueillent l'adhésion des secteurs privés des Etats membres. La coopération dans ce secteur clé pour les pays de la région est actuellement relancée sur cette base.
