Les îles de l'Océan Indien occidental présentent des écosystèmes d'une grande biodiversité et d'une forte productivité, qui offrent des habitats uniques à des espèces menacées et contribuent aux revenus des populations côtières.
Mais des menaces pèsent sur ces écosystèmes. Elles sont liées soit :
- aux activités humaines : sédimentations terrigène, pollution des eaux, destruction physique du littoral, surexploitation des ressources marines, méthodes de pêche destructrices, tourisme non maîtrisé ;
- à des évolutions naturelles ou globales, telles que cyclones ou blanchissement des récifs coralliens.
Face à ces pressions, les pays de la région ont créé 26 aires marines protégées (AMP), mais ce réseau présente de graves faiblesses :
- l'implantation des AMP s'est faite sans une vision écologique régionale : la représentativité des milieux est insuffisante et des sites essentiels ne sont pas encore protégés,
- les gestionnaires des AMP sont isolés, n'échangent pas suffisamment leur expérience et manquent de formation.
Pour améliorer cette situation, la COI met en oeuvre, sur la période 2006-2009, un projet pour la création d'un "Réseau régional des AMP des pays de la COI", financé pour un montant avoisinant 2 millions d'euros par la France (FFEM, MAE), WWF et CI.
Ce projet, dont la finalité est de contribuer au maintien de la biodiversité et des ressources marines de l'Océan Indien occidental, est organisé en quatre composantes :
- élaboration d'une stratégie régionale de gestion de la biodiversité et des ressources marines en vue d'identifier un réseau d'espaces prioritaires pour la conservation,
- appui au renforcement ou à la création d'AMP de manière à soutenir directement le développement du réseau,
- mise en place d'un forum régional des gestionnaires par l'organisation d'une réunion annuelle, la mise en place d'un site Internet, la diffusion de documents et l'organisation d'échanges de personnels entre AMP,
- sensibilisation et information sur l'utilité des AMP afin de faire émerger une dynamique régionale de conservation de la biodiversité et des ressources marines et côtières.
